Los organismos vivos están integrados por un conjunto de sustancias que reciben el nombre común de biomoléculas. Las biomoléculas orgánicas se agrupan en cuatro grandes clases de compuestos: carbohidratos, lípidos, proteínas y ácidos nucleicos. Forman parte también de los sistemas vivos en un conjunto de especies inorgánicas como son el agua, algunos gases como el oxígeno, dióxido de carbono, nitrógeno y por últimos cationes y aniones como sodio, potasio, calcio, cloruro, bicarbonato, etc. Dentro de las moléculas bio-orgánicas tambien se debe considerar a un grupo de productos de mucho interés, con propiedades fisiológicas muy específicas, que aparecen a lo largo de los procesos metabólicos, por lo que se los conoce como metabolitos secundarios, tal es el caso de sustancias como los alcaloides, esteroides, terpenos, pigmentos, resinas, pectinas, entre otros.
El hombre, como uno mas de los integrantes del reino animal, es un parásito del reino vegetal, ya que depende de éste como fuente de alimentos y, en última instancia, como fuente de energía. Las plantas son capaces, a partir de sustancias simples y "pobres en energía" como el dioxido de carbono, el agua y ciertos minerales nitrogenados, sintetizar, utilizando la energía sola, sustancias complejas "ricas en energía"
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